솔직히 말해, 개발자로서 가장 혐오하는 단어 중 하나가 '마법(Magic)'입니다. 코드는 결정론적(Deterministic)이어야 합니다. 같은 입력값(Input)을 넣으면 언제나 같은 출력값(Output)이 나와야 한다는 것이 제 지론이자, 안정적인 시스템을 구축하는 제1원칙입니다. 그런데 자연계에는 이 원칙을 보란 듯이 비웃는 현상이 존재합니다. 바로 미국 노스캐롤라이나주 샌드힐스(Sandhills) 지역에서 발견되는 '보라색 꿀' 이야기입니다. 이곳은 고대 대서양 해안선이 물러나며 형성된 척박한 모래와 자갈밭으로, 멸종 위기종들이 서식하는 독특한 생태계를 갖춘 곳입니다. 하지만 이곳이 개발자들의 흥미, 혹은 두통을 유발하는 진짜 이유는 바로 이 예측 불가능한 결과물 때문입니다. 벌통을 열었을 때 우리가 기대하는 금빛 데이터 대신, 짙은 자줏빛(Aubergine-purple)을 띤 끈적한 액체가 발견되는데, 이것이 언제, 왜 발생하는지 아무도 명확히 설명하지 못합니다. 마치 로그 하나 남기지 않고 간헐적으로 터지는 런타임 에러를 보는 기분입니다.
이 현상을 분석(Debugging)하려는 시도는 수년째 계속되고 있지만, 명확한 근본 원인(Root Cause)은 여전히 미궁 속입니다. 리치먼드 카운티의 페이지 번스(Paige Burns) 같은 전문가들조차 이를 두고 수국처럼 토양의 pH 농도(Environment Variable)에 따라 색이 변한다는 설, 꿀벌의 서식지를 둘러싼 야생 베리 때문이라는 설, 혹은 생태계 교란종인 칡(Kudzu) 꽃 때문이라는 설 등 온갖 가설만 늘어놓을 뿐입니다. 심지어 바로 옆 농가에서는 보라색 꿀이 나오는데, 2마일 떨어진 곳에서는 10년째 일반 꿀만 생산되는 경우도 허다합니다. 이는 전형적인 '재현 불가능한(Non-reproducible)' 버그의 패턴입니다. 로직은 동일한데 특정 환경 변수나 레이스 컨디션(Race Condition)에 의해 결과가 달라지는 상황, 주니어 개발자들이 "제 로컬에서는 되는데요?"라고 말할 때 느끼는 그 막막함과 정확히 일치합니다.
이 불확실성은 시장에서 기이한 가치를 만들어냅니다. 희소성이라는 명목하에 돈 디스(Don Dees) 같은 양봉업자는 85g의 작은 병 하나를 75달러(약 10만 원)에 판매합니다. 일반 꿀 900g이 16.50달러인 것을 감안하면, 트래픽이 폭주할 때만 작동하는 불안정한 서버가 평소보다 40배 비싼 비용을 청구하는 셈입니다. 그럼에도 불구하고 사람들은 이 '버그'를 맛보기 위해 줄을 섭니다. 7월 중순이 되면 웹사이트는 마비되고, 예약 구매조차 불가능합니다. 생산자조차 올해 꿀이 보라색일지 아닐지 컴파일(수확) 전까지는 알 수 없기 때문입니다. 디스는 가뭄(리소스 부족) 상태에서 벌들이 수분 함량이 높은 꽃 대신 짙은 색의 허클베리를 섭취해서 발생하는 예외 처리(Exception Handling)의 결과라고 주장하지만, 이 또한 하나의 가설일 뿐입니다.
우리가 여기서 얻어야 할 교훈은 명확합니다. 자연은 이런 우연과 불확실성을 '신비'로 포장해 비싸게 팔 수 있을지 몰라도, 소프트웨어 엔지니어링의 세계에서 이런 불확실성은 곧 '부채(Liability)'입니다. 여러분이 작성한 코드가 10번에 1번꼴로 화려한 보라색 결과를 내뱉는다면, 그것은 기능(Feature)이 아니라 심각한 결함입니다. 고객은 매번 예측 가능한 퀄리티의 서비스를 원합니다. 화려한 기술 스택과 복잡한 아키텍처를 도입해 우연히 성공한 프로젝트를 자랑하지 마십시오. 그것은 보라색 꿀처럼 달콤할 수는 있어도, 지속 가능한 시스템은 아닙니다. 저는 오늘도 제 팀원들에게 강조합니다. "우리는 보라색 꿀을 만드는 예술가가 아니라, 언제나 같은 맛을 내는 공장장이 되어야 한다"고 말입니다. 예측 불가능한 천재성보다는, 지루하더라도 견고한 정합성이 시스템을 지탱하는 유일한 힘입니다.
